抑郁是一种情绪状态，是人们对客观世界的一种沮丧、压抑和绝望的主观反应。对客观世界的主观反应本来是因人而异的，一桩可笑的事也许有些人认为很可笑，有些人却认为不那么可笑，这取决于人们整体的感受。正常情况下，如果遇到一些不太如意的事人们常常会产生抑郁情绪，如高考落第、恋爱失败、婚姻危机、亲人逝世等，但不应当持续太长的时间，也不应当影响太多的日常工作、学习和生活，经过一段时间后，抑郁情绪会调整过来至逐步消失。
抑郁病人的情况就全然不同了，可以说整天处于一种情绪压抑、低落、悲哀、失望、甚至绝望的状态中，而且这种情绪严重地影响日常生活、工作和学习，严重时会出现轻生念头，甚至企图自杀，所以医师和家属必须十分清楚抑郁病人的严重性，要及时设法给病人以适当的治疗。
抑郁情绪在24小时之内并不完全一样，通常是晨起时较轻，到上午10～11点钟后逐渐加重一直延续到下午，但到晚饭后又减轻些直到入睡后，半夜是抑郁情绪重的时候，病人往往睡一小觉就醒来再也不能入睡了，于是脑子里便浮出许多自责自罪的想法，觉得“苦日子没有尽头”、“自己有几百条对不起人的地方”、“活着是个废物，浪费国家的粮食”等等，在这种想法的支配下，很容易产生“生不如死”、“死是一种解脱”的念头，往往导致自杀。可是如果能度过这一段时间，病人的情绪又会好转些直到天明。因此抑郁病人常有失眠，特点是凌晨早醒，往往在天色尚黑时醒转，思考一些不祥的问题，有时付诸行动。这是精神心理科医师关注的症状，也是治疗的重点所在。
