渐冻人症是肌萎缩侧索硬化症( ALS)的俗称，也称运动神经元病。 渐冻人被老百姓熟知是因为冰桶挑战，患此病者，肌肉逐渐萎缩和无力，像冰雪冻住一样，丧失任何行动能力，但这个过程不是迅速的，而是身体一部分、一部分地萎缩和无力，终呼吸衰竭。而且，随着病情的发展并不影响患者的智力、记忆及感觉，这一切都在他们神志清醒、思维清晰的情况下发生，让患者清晰地逼视着自己逐渐死亡的全过程。渐冻人一般30岁之前不常见，通常在40—60岁发病，平均发病年龄55岁，男性较多，男女比例约为3：2，目前我国约有20万“渐冻人”，科学家霍金就是该病患者。
渐冻人症与阿尔茨海默病 (AD)和帕金森病(PD)一样，都属于神经变性疾病，是不明原因的不同部位的特定神经元丢失。目前仍没有确切的病因，可能和环境、遗传、金属中毒、免疫等因素都可能造成运动神经元损害。
