颈椎病实际上是颈椎各结构病变而压迫脊髓或神经而造成的疾病，根本原因在于颈椎的不稳和退化，导致其邻近组织受到影响，主要病变部位包括颈椎椎体、韧带、椎间盘、椎间孔，以及被压迫的脊髓、神经和血管等组织。
一般来说，突出的椎间盘和增生的骨质(骨赘)会压迫椎管(椎体相连共同串成的一条管道称为椎管)内的脊髓和脊神经(脊神经共31对，由脊髓发出，通过相应的椎间孔延伸出来，分布在躯干、腹侧面和四肢的肌肉中，主管颈部以下的感觉和运动功能)，当脊髓和脊神经等组织受压迫时，患者就会出现手脚麻木、疼痛、行走不稳、四肢无力等症状。
另外，颈椎的横突孔内有两根血管——左、右椎动脉，作用是为大脑供血，当颈椎周围的韧带以及软组织增生压迫到左、右椎动脉时，血管管腔就会狭窄，导致椎管供血不足。就像水管被压瘪了水量自然就变少了，椎管动脉供血不足就会引起头晕、耳鸣、眩晕甚至走路不稳等症状。(见图1)
