最近法国的研究人员应用迷走神经刺激促行了一名车祸后植物状态15年的35岁男子。这一结果发表在《美国当代生物学》杂志上，这一结果对人们普遍认为植物状态持续超过12个月就是是不可逆转的观念提出了质疑。
通过刺激迷走神经可能改善患者目前的生存状态。迷走神经刺激(VNS)，已被用于癫痫症和抑郁症的治疗。另外迷走神经将大脑和身体的其他部位，如内脏相连接，其在清醒、警觉和其他许多方面都起着重要作用。
图：迷走神经刺激后患者大脑中后部脑连接明显增加。
他们选择了一个植物状态下已经超过15年的病人，没有任何好转的迹象来测试VNS恢复意识的能力，这样就排除了患者自我修补的能力。经过一个月的迷走神经刺激，病人的注意力、运动和大脑活动明显改善。患者开始对简单命令作出回应。例如，他可以用眼睛跟踪物体，并按要求转动头部。他的母亲说，当听他的治疗师读一本书时，他能保持一定的注意力。在刺激后，研究人员还观察到了病人对“威胁”的反应。例如，当考官的头突然靠近病人的脸时，他睁大眼睛反应惊讶。
研究人员认为经过多年的植物人状态，他进入了一种最小意识状态。脑电图记录了大脑在运动、感觉和意识方面的主要变化，同时也显示了大脑功能连接的增加。PET扫描显示大脑皮层和皮层下区域的代谢活动也增加。
研究人员认为，即使最严重的临床病例经正确的干预治疗也能产生意识上的变化。即使希望渺茫，大脑的可塑性和脑修复能力依然存在。我们正在规划一个大型合作研究来确认和扩展植物状态或最小意识状态患者VNS的治疗。
