近半个世纪以来随着神经重症的发展，越来越多的重症患者生命能够得以保存，但是却成为“植物人”。植物人被称为植物状态，表现为患者存在自主呼吸，脉搏、血压、体温可以正常，但无任何言语、意识、思维能力。因病人有时能睁眼环视，貌似清醒，故又有“清醒昏迷”之称。
植物状态患者虽然貌似清醒，但是对自己和周围环境完全不能认知。Jennett 和 Plum 引用牛津字典“植物的”这个词来描述这种只有物理生命而没有智力活动和社交活动的患者。持续植物状态(persistent vegetative state): 指急性创伤或非创伤性脑损伤后植物状态存在1个月，这种状态被认为可逆的。永久植物状态(permanent vegetative state)表示着一种不可逆状态。美国植物状态MSTF专家组认为非创伤性脑损伤后3个月，颅脑损伤后后12个月可以被界定为“永久植物状态”。
植物人为什么会睁眼无认知呢?要解决这个问题就要首先了解什么是意识?意识是一个很难以被统一定义的概念，只有我们人类才具有意识，也是我们区别于其他动物最显著的特征，是我们大脑最高的活动形式。我们认为的把意识分为觉醒和认知两部分。
上图：意识被人为的分为两个系统，图1横向坐标中为认知，受到额-顶-丘脑的脑网络控制;图中纵向坐标为觉醒，受到脑干网状上行激活系统控制。
在一些正常的生理状态下如全麻、睡眠等情况时，觉醒和认知是成正比的，随着我们逐渐清醒，我们的认知功能是越来越清晰的。但是在一些病理情况下如植物状态，就表现为患者虽然觉醒了，但是认知功能没有恢复，表现为一种分离的状态。
